Cosa mangiano le api?

Una cosa è nota a tutti: grazie alle api e al loro lavoro noi abbiamo la possibilità di gustare di prodotti buonissimi. Il miele, in tutte le sue tipologie, rappresenta per l’uomo un alimento prezioso, nutriente ma anche estremamente versatile. Ma vi siete invece mai chiesti cosa mangiano le api? Quali sono i loro alimenti “preferiti”? Vediamoli insieme…

Le api e l’importanza della loro alimentazione

Come qualsiasi essere vivente presente sul Pianeta, le api hanno bisogno di nutrirsi. In qualità di insetti sempre in attività, necessitano di un apporto energetico giornaliero. Le api interrompono la loro attività soltanto per poco, per il resto del tempo il loro corpo è in movimento.

In tempi remoti si pensava che le api fossero sempre sveglie, e che quindi non dormissero mai, dopo si è scoperto che il loro stato di quiete – una sorta di sonno – dura pochissimi secondi. Dato che nell’arco di una giornata riposano davvero pochissimo, è fondamentale che esse ricevano un adeguato apporto alimentare.

Peccato però che a causa dei pesticidi usati in agricoltura e della soglia d’inquinamento, le api si trovano a vivere in un ambiente piuttosto ostile e poco ospitale, allo stesso tempo i cambiamenti climatici provocano la scomparsa di alcune specie floreali, per cui le api si trovano anche a combattere con la scarsità di cibo.

Cosa mangiano le api: polline e nettare

Per conoscere a fondo il fantastico mondo degli impollinatori, è fondamentale sapere cosa mangiano le api. Essendo insetti estremamente laboriosi, assumono un ruolo fondamentale per il nostro pianeta grazie al mantenimento dei processi di impollinazione.

Le api permettono la riproduzione delle piante e proprio da esse prelevano gli elementi necessari alla loro sopravvivenza. Sono infatti ghiotte di nettare, sostanza zuccherina presente nei fiori che, una volta introdotti nell’alveare, vengono trasformati in miele a opera di enzimi; e di polline che garantisce loro l’apporto proteico.

Nello specifico, il nettare viene riscaldato per far evaporare l’acqua e usato come alimento energetico; mentre il polline è l’elemento dispensabile per la riproduzione e la crescita all’interno dell’alveare. Quando le api non trovano abbastanza nettare o polline in natura, intervengono gli apicoltori attraverso soluzioni zuccherine che gli permettano di sopravvivere.

Come mangiano le api? L’apparato boccale

Per comprendere appieno l’alimentazione delle api, è interessante analizzare il modo in cui assumono il cibo. Le api possiedono un apparato boccale di tipo masticatore-succhiatore. La loro caratteristica principale è la ligula, una sorta di lingua flessibile e allungata che agisce come una cannuccia, consentendo all’insetto di aspirare il nettare anche dalle profondità dei calici floreali.

Mentre i liquidi (acqua, nettare e miele) vengono succhiati e immagazzinati nella borsa melaria, il polline solido viene raschiato tramite le mandibole, inumidito con il nettare e accumulato nelle “cestelle” (o corbicule) poste sulle zampe posteriori per essere trasportato nell’alveare.

Le api sono erbivore? La differenza con le vespe

Una domanda molto comune è se le api siano insetti carnivori o erbivori. Le api sono animali strettamente erbivori (o più precisamente, nettarivori e pollinivori). Il loro intero ciclo vitale e la crescita delle larve dipendono esclusivamente da fonti vegetali.

Se durante un pranzo all’aperto o un barbecue notate un insetto a strisce gialle e nere attirato dalla carne o dal pesce, quasi certamente non si tratta di un’ape, ma di una vespa. Le vespe sono insetti carnivori e predatori, che necessitano di proteine animali per nutrire le proprie larve, a differenza delle api che ricavano le proteine unicamente dal polline.

Cosa mangiano le api: miele e pappa reale

Quando ci poniamo la domanda di cosa mangiano le api, dobbiamo fare riferimento sia al cibo da consumare nell’immediato, sia il cibo a lungo termine. Nettare e polline sono degli alimenti freschi, mentre il miele rappresenta il loro bene prezioso, la scorta di cibo per i lunghi periodi di inattività.

Le api mangiano il miele immagazzinato nell’alveare nei mesi invernali e anche quando non hanno a disposizione il polline. Generalmente l’alveare raccoglie decine di kg di miele, la maggior parte di esso serve alla sopravvivenza, l’eccedenza viene invece raccolta dall’uomo per i suoi usi.

Oltre al miele, le api producono anche la preziosissima pappa reale, alimento con cui vengono nutrite le larve nei primi giorni di vita, poi dal terzo giorno essa viene ingerita dalle larve scelte per diventare regine.

L’alimentazione in base alle caste dell’alveare

Non tutte le api all’interno della colonia mangiano la stessa cosa. La dieta varia sensibilmente in base al ruolo e alla casta di appartenenza:

• L’Ape Regina: È l’unica a essere nutrita esclusivamente con pappa reale pura per tutta la sua vita (sia nello stadio larvale che in quello adulto). Questo super-alimento, secreto dalle ghiandole ipofaringee delle api nutrici, le permette di sviluppare l’apparato riproduttore e di vivere fino a 5 anni, depositando oltre 2.000 uova al giorno.
• Le Api Operaie: Ricevono pappa reale soltanto nei primi tre giorni di vita larvale. Successivamente, la loro dieta passa a una miscela di polline e miele (spesso definita “pane delle api”). Da adulte, consumano miele per l’energia necessaria al volo e polline per mantenere attivo il sistema immunitario.
• I Fuchi (i maschi): Hanno il solo compito di fecondare la regina. Non possiedono una ligula abbastanza lunga per bottinare i fiori, quindi dipendono dalle scorte dell’alveare. Vengono nutriti dalle operaie con miele e polline, ma in periodi di scarsità di cibo o in autunno avanzato, vengono allontanati dall’alveare.

Tabella Riassuntiva: Cosa mangiano le api in base alla casta

Cosa mangiano le api in inverno?

Durante la stagione fredda i fiori scompaiono, ma le api non vanno in letargo: riducono il loro metabolismo e formano il “glomere” per mantenere il calore. In questo periodo, il loro unico nutrimento è il miele immagazzinato durante la primavera e l’estate.

Un alveare in salute consuma diverse decine di chili di miele durante l’inverno. Se le scorte naturali sono insufficienti a causa di stagioni estive siccitose o saccheggi, l’apicoltore interviene somministrando del candito zuccherino o sciroppi appositi per evitare la fame della colonia.

Cosa mangiano le api: non solo cibo…

Quando ci poniamo la domanda di cosa mangiano le api, non si può non pensare all’acqua come necessaria fonte di nutrimento e benessere. Gli impollinatori prediligono le alte temperature e per supportare la loro attività, oltre a mangiare polline e nettare, hanno bisogno di acqua fresca e pulita.

Il luogo in cui si trova l’alveare naturale o in cui viene posizionato deve essere nei pressi di una fonte d’acqua. Si può posizionare l’alveare vicino a piccoli ruscelli, fontanelle oppure a bacinelle predisposte dagli stessi apicoltori. Essi prendono dei secchi d’acqua mettendo dei pezzetti di legno o di altro materiale per scongiurare il rischio che le api possano annegare.

Domande Frequenti sull’Alimentazione delle Api (FAQ)